当年释迦摩尼二十九岁不做王位，选择出家，三十五岁成道弘法，晚年住在灵鹫山。有一天给众弟子上课（佛学里叫“上堂”），弟子们不知道他今天要讲什么，都静静的等着他。

结果，他上去一句话不说，弯腰在花盆中摘下了一朵花，对着弟子们转了一圈，好像暗示弟子们什么。下面的弟子个个发蒙，都不知道今老师怎么那？是什么意思？释迦摩尼的这个动作，就叫“拈花”，就是释迦拈花。
本来在上堂中，是不许喧哗的，都要规规矩矩，鸦雀无声，听堂的弟子也是一个个生态严肃。释迦拿着花这么一搞，弟子们不知他是什么意思，更不敢出声了。突然，在这严肃的气氛中，弟子迦叶尊者忍不住噗嗤一声，笑了。在严肃的气氛中，他也不是哈哈大笑，只是微笑一声。

这就叫“破颜微笑。”释迦摩尼与迦叶尊者两人的往来动作，禅学上就叫“拈花微笑”。此时，释迦摩尼方才说话了，翻译过来是：吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付瞩摩柯迦叶。

意思是说，我有可以直接悟道的方法，现在已经交给大弟子迦叶了。这就是禅宗的开始，所以禅宗又称为“教外别传，不立文字”的法门。
禅宗传到中国，也出来一个和“拈花一笑”一脉相承的故事。唐代的俱胝禅师，不限于借用言语文字传道的。有人问他什么是“道”？他回答得很简单，每次都是举起一根食指示人，说道，“就是这个！”这个是什么？谁也不知道，可是问他的人却懂了，悟了道。

有一天老和尚出门了，不在家，一个跟了他很多年的小沙弥在守庙。这天有个人来找老和尚道，小沙弥说师父不在，你要问道问我好了。问道的人便请小沙弥告诉他什么是道，小沙弥学师父的样，举起一根食指向那问道的人说：“这个！”那个问道的人很高兴，跪下来了，因为问道的人真懂了，悟了道。
这个小沙弥可真不懂。等师父回来了，小沙弥把这件事，原原本本告诉了师父。师父听了报告进去了，一会儿背着手出来，要小沙弥再说他怎样向人传道，小沙弥再比划着伸出一根食指说，“这个！”师父放在背后的手一挥，手上拿了一把利刀，把小沙弥的那根食指砍断了。小沙弥手指被砍，大叫一声：“唉哟！小沙弥也因此悟了道。